Fiatal felnőttként két tanévet végzett el a Közgazdaságtudományi Egyetemen, de hamar rájött, hogy nem ez a neki megfelelő szakma, és 1941-ben felvételt nyert a Színművészeti Akadémiára. Ez sem tartott sokáig, ugyanis a háború közbeszólt. Diplomát sosem szerzett:

a II. világháborúban Csákányi Lászlóval egy zászlóaljban szolgált, visszatérve pedig nem a főiskolán, hanem a színpadon folytatta karrierjét.

Első munkahelyére, a Pécsi Nemzeti Színházhoz 1945-ben szerződött, de sok vidéki színházban megfordult emellett. Több mint hét év vidéken eltöltött idő után a fővárosban folytatta a színjátszást, és 1952-ben a budapesti Madách Színház színművésze lett, ahol haláláig összesen 54 évig játszott. Az alábbi, 1954-ben készült fotón az Egy magyar nyár című színdarabban láthatjuk a fiatal színészt.

Viszonylag hamar került közel a filmezéshez, már 1953-ban A feltámadott a tenger című filmben Nagysándor József honvéd tábornokot alakította, amit a Rákóczi hadnagya című kalandfilm követett. Végeláthatatlan filmes munkásságából A Tenkes kapitánya, a Tüskevár, a Jób lázadása és a Princ, a katona talán mindenki számára a legnépszerűbbek.

A színész egy interjúban elmondta, hogy hozzá igazán a vígjátékok álltak közel, azonban azt is hozzátette, hogy a Tenkes kapitánya és a Jób lázadása volt az a filmje, amiért érdemes volt megszületnie.

„Szerintem nem baj, ha valakit beskatulyáznak, mivel az ember csakis egyfajta tudás, egyfajta eszköztár birtokában, bizonyos határokon belül képes megoldani a reá bízott feladatokat.”

Ezek mellett szerepelt a Magyar Rádióban 47 évig futó, A Szabó család című rádiós sorozatban is, amely Európa leghosszabb életű családregényszerű rádiójátéka volt.

1987-ben kapta meg Taki bácsi szerepét a Magyar Televízió Szomszédok című teleregényében. A Lenke néni férjeként megismert taxisofőrt az egész ország szerette őszinte és határtalanul kedves stílusáért.

„Egy aktív nyugdíjas színész, amilyen én vagyok, keresve sem találhat magának lelkesítőbb elfoglaltságot, mint hogy a munkájával egy országnak példát mutasson: egy aktív nyugdíjast nem lehet leírni. Ráadásul engem ez az elfoglaltság személyesen keresett meg”

– mondta a Szomszédokban betöltött szerepéről a színművész.

Rendkívül sok díjat és elismerést tudhatott magáénak. Kossuth-díja mellett kétszer kapott Jászai Mari-díjat, a Nemzet Színésze címet 2005-ben adományozták Zenthe Ferencnek, valamint az érdemes és kiváló művész a Halhatatlanok Társulatának örökös tagja volt.

Több mint hatvan év színházi, televíziós és rádiós szereplés után, 2006. július 30-án hunyt el a nemzet egyik legszerethetőbb színésze, Zenthe Ferenc.